El aparato digestivo tiene la misión de transformar los alimentos en el combustible útil para todas las células del organismo.

El llamado tubo digestivo se compone de varios segmentos: esófago, estómago e intestinos delgado y grueso. Participan asimismo de estas funciones el hígado y el páncreas. Debe mencionarse que la boca interviene en la transformación de los alimentos, por su papel en la masticación y la acción de la saliva. El sentido del gusto influye en el apetito y cantidad de ingesta.

El esófago es un tubo por el cual pasa la comida en su viaje hacia el estómago; es importante recalcar que la fuerza de gravedad no cumple rol alguno en su progreso por el tubo digestivo.

El estómago recibe dicho alimento en su porción superior, relajándose. La alteración de este mecanismo produce una sensación desagradable (indigestión). La porción distal del órgano provoca una especie de molienda, transformando lo ingerido en una pasta, llamada quimo. El material pasa progresiva y pausadamente al intestino delgado, acción que es controlada por mecanismos complejos.

Los alimentos salen del estómago a diferente ritmo, según su composición química: los hidratos de carbono (azúcares) son los más rápidamente evacuados, siguiéndole las proteínas; las comidas ricas en grasas son las más lentas. Este pasaje a la primera porción del intestino delgado, llamada duodeno, se produce a través de una especie de válvula que lleva el nombre de píloro. Por su parte, los líquidos son habitualmente evacuados rápidamente.

El estómago produce ácido clorhídrico que transforma a una sustancia llamada pepsinógeno en pepsina la cual ejerce un papel esencial en la digestión de las proteínas; además, este ácido extermina la mayoría de los gérmenes que ingresan al tubo digestivo. La capacidad de absorción de este órgano es intrascendente, salvo con el alcohol el cual es rápidamente absorbido.

El segmento siguiente, el intestino delgado mide entre seis a ocho metros y está ubicado en el centro de la cavidad abdominal. Su principal misión es absorber los elementos nutritivos (nutrientes); lo hace fragmentando los componentes del alimento en sustancias microscópicas que pueden pasar por la pared del intestino e ingresar en la corriente sanguínea. Al duodeno llegan la bilis (fabricada por el hígado y concentrada en la vesícula biliar) y el jugo producido por el páncreas el cual contiene sustancias que participan en la digestión de azúcares, proteínas y grasas. La musculatura de la pared intestinal tiene una función fundamental en el tránsito del alimento a través de él.

Los residuos de la alimentación, o sea aquello que no fue asimilado por el intestino delgado, pasa al intestino grueso o colon. El colon mide alrededor de 150 cm. de longitud y rodea al intestino delgado. Es un órgano de almacenamiento que posibilita la absorción de líquido hacia el organismo y deja en su interior los residuos (heces o materia fecal) que serán expulsados del cuerpo a través del ano, mediante el acto de la defecación. Cabe mencionar que al intestino ingresan aproximadamente 9 litros de líquidos por día (entre la ingesta y la producción en el propio tubo digestivo) y egresan alrededor de 250 c.c. diarios, lo cual explica la importante función de absorción de líquidos por parte del intestino.

Un aspecto fundamental en el funcionamiento del tubo digestivo está dado por el control del sistema nervioso tanto local (sistema nervioso entérico) como por los nervios que llegan desde el sistema nervioso central (sistema nervioso autónomo). La estrecha relación entre sistema nervioso y aparato digestivo permite la influencia notable existente entre ambos. Dicho de otra forma, si se experimenta estrés, esto repercutirá en la función digestiva, en individuos susceptibles.

El aparato digestivo también cumple importante rol en la inmunidad (defensas) del ser humano, interviene en el metabolismo del hierro y es un sistema endócrino (productor de hormonas) muy importante. Estas últimas sustancias participan activamente en la tarea digestiva normal.

La implicancia de una buena función digestiva en la calidad de vida del ser humano es obvia. Frecuentemente se oyen comentarios erróneos acerca de la digestión, los cuales son verdaderos mitos, transmitidos a través de generaciones.

Toda persona que sienta alguna perturbación debe recurrir a la consulta médica y no experimentar con medidas terapéuticas sugeridas por profanos en el tema, las que solamente tendrán como resultado dilatar inútilmente el manejo adecuado de tales problemas.

El diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades digestivas, de lo cual se ocupa la Gastroenterología, han experimentado un notable progreso en los últimos años, al igual que otras disciplinas de las Ciencias Médicas.

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